« Una forza incredibile. Senza misericordia. »
[Une force incroyable. Sans mercie.]

Le principe de mélanges culturels, soit quand les cultures de pays différents se rejoignent, a rarement été expérimenté dans le cinéma. Je ne parle pas dans le scénario, où c’est un élément narratif qui a souvent été utilisé, mais plutôt dans la manière que ce mélange influence la production d’un film. Un exemple très particulier est The Legend of the 7 Golden Vampires, où le studio britannique Hammer Films s’est associé avec les Hongkongais de la Shaw Brothers pour offrir un film de kung-fu avec Dracula. Mais on peut aussi citer les Westerns Spaghetti, des films réalisés par des cinéastes italiens qui reprennent le mythe du Far West typiquement américain, mais dans un ton plus violent et cinglant, en contradiction avec la glorification de l’époque par Hollywood et qui se rapproche plus des tourments de la société italienne de l’époque.

Dans The Forbidden City, c’est le genre du film d’arts martiaux qui est repris par un cinéaste italien, ici Gabriele Mainetti, à qui l’on doit They Call Me Jeeg Robot en 2016, et Freaks Out en 2023. Un réalisateur habitué au Festival Fantasia, chacun de ces films ayant été présenté au festival, tout comme Forbidden City cette année.

Mélange de cultures

Le film suit Marcello, un cuisinier dont le restaurant se trouve dans le quartier de la Piazza Vittorio à Rome, où vivent de larges diasporas d’immigrants. Lassé de son quotidien sans futur, il sera bouleversé par la rencontre avec Mei, une Chinoise qui cherche sa sœur, forcée de se prostituer pour la mafia chinoise locale. Marcello se verra personnellement impliqué dans la quête de Mei et se rapprochera d’elle.

Le film transpose le cinéma d’arts martiaux en Italie, le film allant également vers la chronique sociale et le film de gangsters, avec une légère touche de romance. Le mélange des genres peut sembler casse-gueule aux premiers abords, mais Gabriele Mainetti arrive très bien à équilibrer le tout. Et ça commence avec les scènes d’action.

Action!

C’est Quentin Tarantino qui avait dit qu’au cinéma, les scènes d’action sont ce qui est le plus difficile à réaliser. C’est d’autant plus le cas pour des films d’arts martiaux, qui se relient sur des chorégraphies assez complexes. Mais le réalisateur signe ici ce qui pourrait être parmi les meilleures scènes d’action de l’année. Non seulement les combats sont filmés de façon claire et précise, mais la chorégraphie et la mise en scène font preuve d’une inventivité incroyable. Il y a une nouvelle idée à chaque coup de poing et le film se permet de montrer des blessures assez douloureuses, notamment dans des scènes de cuisine.

Mais ces scènes d’action ne marcheraient pas sans la contribution de l’interprète de Mei, Yaxi Liu. À la base cascadeuse et doublure, elle en est à son deuxième rôle en tant qu’actrice, ainsi que son premier dans un rôle principal. Elle est bourrée de talents et le film la met parfaitement en valeur, que ce soit pour ses talents martiaux ou son jeu d’actrice.

Réalité moderne

Mais des scènes d’action réussies ne veulent pas forcément dire que le reste du film l’est tout autant. Heureusement, c’est le cas ici. The Forbidden City offre un propos très intéressant sur l’ouverture au monde. Les antagonistes du film sont tous les deux des gangsters vétérans qui restent cantonnés aux valeurs de leur pays. Le fait que leur base d’opérations sont des restaurants typiques, l’un italien qui sert des pâtes et avec des photos du propriétaire et de personnes connues, l’autre chinois avec un décor et une clientèle très orientale. C’est sans oublier le personnage d’Annibale, le mafieux, qui est ouvertement raciste et anti-immigrant. Le film prend ici des airs de chronique sociale italienne, montrant la société italienne actuelle et traitant de thèmes contemporains comme l’immigration.

Le changement viendra cependant de la nouvelle génération. Marcello verra sa routine monotone et passive, notamment forcée par ses aînés, changée par sa rencontre avec Mei, dont son renferment dû au fait qu’elle est un deuxième enfant né lors de la politique de l’enfant unique a forgé sa vision de la vie, mais qui changera au contact d’un nouveau pays ainsi que de Marcello. Une union qui est, là aussi, représentée par la nourriture, tout comme la symbolique autour des deux restaurants. Même si, il faut l’avouer, l’idylle entre les deux tombe un peu comme un cheveu sur la soupe.

The Forbidden City met non seulement en valeur la fusion culturelle entre l’occident et l’Asie dans sa mise en scène, mais également dans son scénario, promouvant un monde entre deux cultures où tout semble opposé, s’unir de façon harmonieuse, ce qui fait un bien fou dans une société où la discrimination prône un peu partout.

The Forbidden City est présenté au Festival Fantasia, le 25 juillet 2025.Bande-annonce